El juglar de Patillal

Rafael Calixto Escalona Martínez nació el 26 de mayo de 1926 en Patillal, un corregimiento de Valledupar enclavado en las estribaciones de la Sierra Nevada de Santa Marta. Era hijo del coronel Clemente Escalona Labarcés, veterano de la Guerra de los Mil Días, y de doña Margarita Martínez Celedón.

Creció rodeado de hermanos y primos en una casa amplia, abierta a las parrandas que recorrían el Cesar y La Guajira. Allí escuchó por primera vez los acordeones de Francisco 'el Hombre', Chico Bolaños y los juglares que iban de pueblo en pueblo cantando lo que veían.

Aunque nunca aprendió a tocar el acordeón, desde niño memorizaba versos, imitaba la cadencia de los cantadores y se asomaba a las tertulias de adultos para entender de qué hablaban las canciones.

Entre finales de los cuarenta y los cincuenta, Escalona consolidó un cancionero único en la música colombiana: 'El testamento' (1949), 'El almirante Padilla' (1947), 'La casa en el aire' (1956) y 'La maye' (1957), entre muchas otras.

Cada canción es una crónica: hay una despedida real, un buque que zarpa, una hija a la que protege de pretendientes, un amor imposible. Sus letras, breves y precisas, se cantaban en los pueblos antes incluso de ser grabadas en discos.

En esa misma época forjó una amistad entrañable con Gabriel García Márquez, quien afirmaría años después que Cien años de soledad no era más que 'un vallenato de 350 páginas'.

En 1991, RCN Televisión estrenó la serie 'Escalona', protagonizada por un joven Carlos Vives. La producción dramatizó episodios de su vida y rescató sus canciones para una nueva generación.

El éxito fue inmediato: las grabaciones de Vives a partir de las composiciones de Escalona renovaron el vallenato, lo proyectaron internacionalmente y abrieron el camino a lo que hoy se conoce como vallenato fusión.

En 2015, la UNESCO declaró la música vallenata tradicional Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, reconocimiento que consagra el género que Escalona contribuyó a estructurar y dignificar.

La Casa Museo Rafael Escalona, en Patillal, conserva manuscritos, acordeones, fotografías y objetos personales del maestro, y abre sus puertas al público con recorridos guiados, conciertos y programas educativos.